Отец его был мещанином и работал помощником машиниста, но Котовский всю жизнь выдавал себя за дворянина. Окончив сельскохозяйственное училище, он занялся политикой - доставал деньги эсерам, грабя помещичьи усадьбы в Бессарабии.
Котовского неоднократно сажали в тюрьму, но всякий раз ему удавалось бежать - даже из 38-метровой тюремной башни в Кишиневе. В октябре 1916-го недалеко от Одессы власти приговорили его к смертной казни, но командующий Юго-Западным фронтом генерал Брусилов велел Котовского помиловать.
После октябрьского переворота Котовский пошел служить большевикам. Не имея военного образования, возглавил кавалерийскую бригаду и разбойничал вместе с большевиками на юге России. Котовский был гадким человеком и преданным псом большевиков, славился своими чудачествами: за завтраком съедал яичницу из 25 яиц. Читал французские романы и в военной переписке выражался соответственно: - "Наши части после операции выглядели, как белье куртизанки после бурно проведенной ночи".
В отрядах Котовского было много предателей, таких же, как и он сам. Майер Зайдер, в 1926-м году казнил Котовского за предательство Миши Япончика.
Котовского похоронили в городе Бирзуле, переименованном в Котовск. Воздвигнутый большевиками в честь Котовского мавзолей в 1941 году взорвали румыны. Заспиртованное в банке сердце Котовского хранится в Одесском мединституте.

Котовский пробовал воевать против Нестора Махно, но его бойцы были настолько жадные, что во время боя бросились собирать разбросанные Нестором золотые монеты и победы над Махно не получили.